ココナッツ（Cocos nucifera）は、果肉、水、ミルク、オイルといったすべての部位に栄養と薬理効果を持つ機能性食品です。特にヴァージンココナッツオイル（VCO）は、抗酸化、抗菌、抗ウイルス、抗炎症、抗寄生虫、肝保護、免疫強化といった多面的な作用を持ちます。VCOの主成分ラウリン酸は、体内でモノラウリンに変換され、抗感染作用を発揮します。また、カプリル酸は抗真菌活性を示します。
ココナッツミルクに豊富な中鎖脂肪酸（MCT）は、カルニチンを必要とせず迅速に代謝され、即効性のあるエネルギー源として利用されます。これにより、運動パフォーマンスの向上や脳機能の改善、糖代謝への良好な影響が期待されています。特にアルツハイマー病患者においては、性別や糖尿病の有無によって異なるものの、認知機能改善効果が報告されています。
動物実験では、VCOの投与によりストレスマーカーの改善、脳内抗酸化物質の増加、副腎重量や血清中のコルチゾール、トリグリセリド、グルコースの低下が観察されました。また、高齢ラットではLDLの低下、HDLの上昇、脂質過酸化の抑制が確認され、加齢に伴う酸化ストレスや脂質異常の改善が示されました。
心血管系に対する影響は研究により異なりますが、VCOが血中脂質の改善や抗酸化作用を通じて心血管リスクを低下させる可能性も指摘されています。ヒト研究では、ココナッツオイルがLDL・HDLともに上昇させるが、TC/HDL比に変化は見られず、中立的とされています。また、繊維質を豊富に含むココナッツフレークは、血中コレステロールを有意に低下させたという報告もあります。
加えて、VCOはメトトレキサートによる肝毒性を抑制し、肝機能と抗酸化酵素活性を改善することが示されています。神経保護効果としては、ミトコンドリア機能の維持や酸化ストレス応答遺伝子の調節が報告されており、アルツハイマー病や加齢性疾患に対する機能性食品としての可能性が期待されています。
さらに、最近の研究では、血中の中鎖脂肪酸（オクタン酸、ノナン酸）の濃度が高い人ほど2型糖尿病の発症リスクが低いことが明らかになっており、特に遺伝的リスクが高い人や運動不足の人で効果が顕著でした。前立腺肥大に対しても、VCOはソウパルメットと同等、あるいはそれ以上の抑制効果を動物実験で示しています。
これらの結果から、ココナッツ製品、特にVCOは、ストレス軽減、肝保護、認知症予防、抗酸化補助、糖尿病予防、前立腺肥大の抑制など、広範な健康維持・疾患予防への応用が期待される「治療的機能性食品」として注目されています。ココナッツオイルを日常生活の中に上手に取り入れたいものです。
